अध्याय 4 शैडोज़ ऑफ़ द पास्ट

चार साल बाद, एक सजीला आदमी उस पर झपटा और उसे जोर से अपने नीचे दबा लिया।

हेली के कपड़े फाड़ दिए गए, और उसकी त्वचा का हर इंच निर्दयता से बर्बाद कर दिया गया। वह बिल्कुल भी प्रतिरोध नहीं कर सकी।

वह आदमी का चेहरा देखना चाहती थी, लेकिन वह धुंध से ढका हुआ था। उसका चेहरा अस्पष्ट था, केवल उसकी आँखें दिखाई दे रही थीं।

वे बाज़ जैसी तीखी आँखें थीं, जिनमें सबसे अंतरंग गतिविधि के दौरान भी कोई हलचल नहीं थी।

उस नजर ने हेली को डरा दिया।

उसका दिल धड़कना बंद कर दिया। अचानक, उसकी आँखें खुल गईं, और उसने हांफते हुए सांस ली।

"मम्मी, क्या आपको बुरा सपना आया?" एक नरम आवाज़ उसके कान में गूंजी।

हेली को अचानक एहसास हुआ कि उसने विमान में ऐसा सपना देखा था।

सपने में, वह उसकी 18वीं जन्मदिन की रात थी। पांच साल पहले, उसे उसकी बहन एमिली ने फंसाया था।

इतने सालों बाद, उसने उस घटना को लंबे समय से भुला दिया था। वह समझ नहीं पा रही थी कि वह अब भी उस आदमी का सपना क्यों देख रही थी।

अपने बेटे की साफ-सुथरी आँखों में देखते हुए, उसे शर्मिंदगी महसूस हुई। "मैं ठीक हूँ। लंबी उड़ान से बस थोड़ी थकी हुई हूँ।"

टॉड डेरॉस ने एक गिलास गर्म पानी डाला और उसे हेली को सौंप दिया। "मम्मी, कुछ पानी पीने से आपको अच्छा लगेगा।"

तुरंत बाद, उसने एक नरम तकिया निकाला और उसे हेली की पीठ के पीछे रखा। "यह अधिक आरामदायक होगा।"

हेली का दिल पिघल गया, और उसने टॉड के चेहरे पर एक चुंबन दिया। "टॉड, मेरी सबसे बड़ी आशीर्वाद तुम दोनों अनमोल हो।"

उसने दूसरी तरफ सो रही शांत छोटी लड़की को देखा, उसके चेहरे पर संतुष्टि की मुस्कान थी।

चार साल पहले, उसने आग से बेतहाशा भागकर आखिरकार एक आशा की किरण पाई थी।

उस समय, दोनों बच्चे समय से पहले पैदा हुए थे, और उनकी जान खतरे में थी। अस्पताल ने उसे कई बार चेतावनी दी थी।

टॉड की सेहत थोड़ी सुधर गई, लेकिन एंजेला डेरॉस को डॉक्टरों ने छोड़ दिया था।

उसके पास कोई विकल्प नहीं था, इसलिए वह अपने बच्चों को इलाज के लिए विदेश ले गई।

बाद में, एंजेला की जान बच गई, हालांकि...

जैसे ही वह सोच रही थी, छोटी लड़की ने अपनी आँखें खोलीं।

उसकी आँखें खूबसूरत, चमकदार और काली थीं।

हालांकि, ध्यान से देखने पर, कोई देख सकता था कि इन खूबसूरत आँखों में कोई चमक नहीं थी।

हेली ने अपना दुख और निराशा दबा ली, और धीरे से मुस्कुराई। "एंजेला, तुम उठ गई हो। क्या तुम दूध चाहोगी या पानी?"

हालांकि, कोई प्रतिक्रिया नहीं हुई।

छोटी लड़की हवाई जहाज की खिड़की के बाहर सफेद बादलों को खाली नजरों से देख रही थी, उसके चेहरे पर हमेशा की तरह उदासीनता और अलगाव था।

हेली ने अपने होंठ काटे।

एंजेला का ऑटिज्म और बिगड़ता जा रहा था।

यह भी एक कारण था कि उसने अचानक अपने देश वापस लौटने का फैसला किया।

"एंजेला, मैंने तुम्हारे लिए दूध बनाया है। यहाँ, इस कप को ऐसे पकड़ो और पीओ। हाँ, ध्यान रखना कि तुम्हारे कपड़े गंदे न हों।"

टॉड ने एंजेला को दूध पकड़ाया, धैर्यपूर्वक सिखाते हुए कि इसे कैसे पीना है। भले ही कोई प्रतिक्रिया न हो, वह बोलता रहा।

हेले ने अपने बेटे के सिर को छुआ।

टॉड जैसा बेटा होना उसका सबसे बड़ा आशीर्वाद था।

अगर टॉड न होता, तो वह वाकई नहीं जानती कि इन चार सालों में वह कैसे टिक पाती।

"मम्मी, अगर आप मेरे सिर को ऐसे ही छूती रहेंगी तो मेरे बाल खराब हो जाएंगे," टॉड ने असंतोष से शिकायत की।

हेले हंस पड़ी। "तू छोटा शैतान। इतनी छोटी उम्र में ही तुझे अपनी शक्ल-सूरत की चिंता हो गई है!"

माँ और बेटे हंसी-मजाक करते रहे, समय तेजी से बीत गया, और विमान जल्द ही क्वेंका पहुंच गया।

हेले ने बच्चों के हाथ थामे और उनका सामान लेने चली गई।

अचानक, आगे एक हलचल मच गई।

चार-पाँच साल का एक लड़का घबराहट में उसकी ओर दौड़ा और फिर उसकी बाहों में कूद पड़ा।

यह एक कूल दिखने वाला लड़का था, जो डकबिल कैप, जैकेट, और छोटे चमड़े के जूते पहने हुए था। वह किसी अमीर परिवार का लग रहा था।

हेले कोई परेशानी नहीं चाहती थी, इसलिए बच्चे को स्थिर करने के बाद, उसने एक कदम पीछे लिया।

हालांकि, बच्चे ने उसका हाथ पकड़ लिया।

"कोई मेरा पीछा कर रहा है। अगर आप मेरी मदद करेंगी, तो मैं आपको एक इच्छा पूरी करने का वादा करता हूँ।" ओवेन ने सामने वाली महिला को देखते हुए अपना नाजुक ठुड्डी उठाई, एक आदेशात्मक उपस्थिति बिखेरते हुए।

"तुम्हारा पीछा कौन कर रहा है?" हेले ने धीरे से पूछा, बच्चे की आँखों में देखते हुए। किसी कारणवश, उसका दिल अचानक एक झटका महसूस करने लगा, जैसे कुछ चुभ गया हो, जिससे एक खट्टा दर्द हुआ।

ओवेन जवाब देने ही वाला था कि उसके पीछे का समूह उन्हें घेर लिया।

"ओवेन, अब तुम और नहीं भाग सकते!"

"ओवेन, हमारे साथ जल्दी वापस चलो!"

कई बॉडीगार्ड्स ने कड़वा अनुरोध किया।

ओवेन मुड़ा और हेले के पीछे छिप गया, उसकी कपड़ों के पीछे कसकर पकड़ते हुए।

"मेरी मम्मी के कपड़े मत खींचो!" टॉड आगे आया और ओवेन को एक तरफ धकेल दिया।

जैसे ही ओवेन को धकेला गया, उसे बॉडीगार्ड्स ने पकड़ लिया। "ओवेन, अब और परेशानी मत करो। सर जल्द ही यहाँ होंगे। अगर तुम फिर भागे, तो परिणाम गंभीर होंगे..."

ओवेन को बॉडीगार्ड्स ने पकड़ लिया और वह हिल भी नहीं सका।

उसने हेले की ओर देखा, न जाने क्यों, लेकिन वह इस महिला को फिर से देखना चाहता था।

उसने अपने पतले गुलाबी होंठों को दबाया और पूछा, "आपका नाम क्या है, मैडम?"

"तुम्हारा इससे क्या लेना-देना है?" टॉड ने ठंडे स्वर में जवाब दिया, हेले का हाथ पकड़ते हुए। "मम्मी, हमारा सामान आ गया है।"

हेले ने उस अपरिचित बच्चे की ओर देखा और फिर दोनों बच्चों के हाथ पकड़कर सामान लेने चली गई। जल्द ही, उनकी आकृतियाँ भीड़ में गायब हो गईं।

आमतौर पर शरारती ओवेन की आँखें लाल हो गईं।

उसने अपने होंठ दबाए और कहा, "मैं तुम्हारे साथ वापस जाऊँगा अगर तुम तीन दिनों में उस महिला के बारे में सब कुछ मुझे बता सको।"